25 вересня 1555 року між римським королем Фердинандом I і лютеранськими та католицькими суб'єктами Священної Римської імперії підписано Аугсбурзький релігійний мир, який визнавав лютеранство офіційною релігією і встановив право імперських станів на вибір віросповідання. Договір мав статус імперського закону і став основою політичної єдності та стабільності Німеччини кінця XVI століття. У той же час Аугсбурзький мир не визнавав свободи віросповідання підданих, що стало однією з причин Тридцятилітньої війни.
Реформація, яка почалася в Німеччині з виступу Мартіна Лютера в 1517 році, призвела до релігійного розколу Священної Римської імперії і системної кризи її державної організації. Протистояння католицьких і лютеранських князів, що посилювалося спробами Карла V створити світову імперію з сильною універсальної центральною владою, вилилося в Шмалькальденську війну 1546-7 років, яка продемонструвала неефективність функціонування великих релігійно-політичних об'єднань, створених ворогуючими таборами. Загроза колапсу імперії, реальність якої стала очевидною в ході війни, змусила лідерів обох угруповань почати рух на досягнення компромісу з політичних і конфесійних питань. Цьому також сприяли охолодження відносин імператора з папою римським і небезпека передачі імперського престолу представнику іспанської лінії Габсбургів.